Image : Aether ©
Chaque carat produit par Aether élimine 20 tonnes de gaz à effet de serre de l’air, disent les entrepreneurs.
L’entrée en fonction de l’administration Biden et l’accent qu’elle met sur le changement climatique attirent de plus en plus d’industries vers une solution qui, jusqu’à récemment, était considérée comme plus difficile qu’elle n’en valait la peine: l’élimination directe du dioxyde de carbone de l’atmosphère.
L’idée d’extraire le CO2 de l’air et de le capturer dans des produits de valeur avant qu’il ne puisse réchauffer la terre est une stratégie marketing tentante. Surtout pour un secteur qui vend des objets précieux qui durent « pour toujours« .
Voilà, en quelques mots, la description du commerce mondial des diamants.
Le secteur des pierres précieuses, qui représente quelque 76 milliards de dollars, a connu 150 ans d’histoire mouvementée, dominée par des accusations de dégradation de l’environnement et de l’homme.
Aujourd’hui, deux entreprises vendent des diamants fabriqués en laboratoire à partir de CO2 qui a autrefois circulé en orbite autour de la Terre.
L’argumentaire de vente peut être époustouflant. Comme l’a récemment expliqué Ryan Shearman, fondateur et PDG de la société new-yorkaise Aether, à un journaliste du magazine Vogue, chaque carat de diamant élimine 20 tonnes de CO2. Selon lui, cela représente plus de gaz invisible que ce qu’une personne moyenne produit en un an.
En achetant un diamant de 2 carats, a déclaré M. Shearman, « vous compensez en substance 2,5 années de votre vie« .
La nature met parfois jusqu’à un milliard d’années pour fabriquer des diamants, qui se forment dans les roches. Mais comme l’a expliqué M. Shearman dans une interview accordée à E&E News, il a mis au point un processus en attente de brevet qui permet de fabriquer un lot de diamants en laboratoire en quatre semaines.
Contrairement aux autres diamants fabriqués en laboratoire, son processus commence par du CO2 prélevé dans l’air. Le gaz subit une réaction chimique où il est soumis à une pression élevée et à des températures extrêmement élevées. Tout cela est réalisé grâce à l’énergie solaire, éolienne ou hydraulique.
Ou, comme le dit parfois Shearman, « nous nous livrons à une alchimie moderne inédite pour transformer la pollution atmosphérique en pierres précieuses« .
Aether vend ses diamants depuis le début de l’année à des prix allant de 7.000 dollars pour une bague à environ 40.000 dollars pour des boucles d’oreilles avec des arrangements de pierres étincelantes.
« Nous avons une liste d’attente assez importante en ce moment« , a-t-il déclaré.
Aether a un concurrent, une société britannique appelée Skydiamond, fondée par Dale Vince, un entrepreneur et un écologiste autoproclamé qui dit avoir passé cinq ans à chercher comment fabriquer ce qu’il appelle les premiers « diamants à impact zéro » au monde.
« La façon dont le marché est structuré, il compte tellement d’acteurs différents qu’il est assez facile de perdre la trace de l’origine des diamants« , a déclaré Shearman, le PDG d’Aether, lors de son entretien avec E&E News.
« Le grand défi pour l’industrie [du diamant naturel] est que notre processus de fabrication contourne complètement ce processus. Nous puisons notre carbone dans l’air« , a-t-il déclaré.
Le concurrent de Shearman, Vince de Skydiamond, le résume ainsi dans ses publicités : « Tout le brillant… sans le piquant« .
Climeworks, une entreprise basée à Zurich qui élimine le CO2 de l’air en utilisant la chaleur résiduelle de l’incinérateur d’une petite ville, affirme vendre une partie du gaz à Aether.
Selon Shearman, le CO2 est envoyé dans une installation en Europe où il est converti en méthane. Ce dernier est envoyé dans un réacteur à Chicago, où il est transformé en diamants par la pression et la chaleur, grâce à l’énergie renouvelable.
Climeworks s’est ensuite lancée dans une activité commerciale consistant à prendre des dons de CO2 provenant de diverses sources et à les injecter dans une formation rocheuse située près d’une centrale électrique en Islande, contre rémunération. Une fois que le gaz est sous terre, il est mélangé à de l’eau et se transforme en roche en deux ans. L’entreprise construit une usine pilote, appelée Orca, conçue pour enfouir 4.000 tonnes de CO2 par an.
À ce jour, plus de 3.000 entreprises et particuliers de 52 pays ont apporté leur contribution en échange d’un certificat attestant qu’ils ont stocké du CO2 de manière permanente dans le sous-sol.
En janvier, De Beers, la société qui a été à l’origine de l’explosion mondiale du commerce des diamants, a acheté une grande publicité dans le New York Times, suggérant qu’elle allait « réinitialiser » le secteur en fixant 12 nouveaux objectifs de durabilité et d’éthique.
L’un des objectifs est de capter davantage d’émissions de carbone.
De Beers a un nouveau programme appelé « CarbonVault« , qui utilisera les abondantes réserves de roche des mines qu’elle possède autour de Kimberley pour stocker le CO2. L’entreprise – toujours importante, mais qui n’est plus le monopole qu’elle était autrefois – a formé un nouveau groupe de travail chargé de trouver comment utiliser des « méthodes physiques, chimiques et biologiques » pour accélérer le processus de formation des roches. L’objectif est d’avoir « un impact sectoriel« .
Le projet est maintenant sur la voie de la recherche sur le terrain, a expliqué dans une annonce Alison Shaw, géochimiste senior dirigeant le projet pour De Beers.
Les forêts dont les arbres stockent du carbone peuvent brûler lors d’incendies de forêt, et les réservoirs souterrains utilisés pour stocker le carbone piégé peuvent fuir, a-t-elle expliqué. Mais « nous savons que les minéraux carbonatés sont stables sur des centaines de milliers d’années« .
